O filo Chordata é um grupo amplo de organismos que inclui animais muito diversos, como os humanos, os peixes, as aves, os répteis, os anfíbios, e diversos invertebrados. A característica comum entre todos os membros do filo Cordados é a presença, em algum estágio de suas vidas, de um conjunto de quatro estruturas anatômicas fundamentais: a notocorda, o tubo neural dorsal, as fendas branquiais faríngeas e uma cauda pós-anal.
A seguir, uma explicação detalhada dessas características, dos subfilos e classes que compõem o filo Cordados, e a importância ecológica e evolutiva desse grupo.
Características Fundamentais dos Cordados
- Notocorda:
A notocorda é uma estrutura flexível e longitudinal formada por células semelhantes a cartilagem, que corre ao longo do corpo do animal. Nos cordados primitivos, a notocorda permanece durante toda a vida do animal, fornecendo suporte estrutural. Nos vertebrados, entretanto, ela é substituída pela coluna vertebral durante o desenvolvimento embrionário, exceto em alguns estágios embrionários, onde ela ainda está presente antes de ser substituída. - Tubo Neural Dorsal:
Nos cordados, o sistema nervoso central é formado a partir de um tubo neural que se desenvolve dorsalmente (ao contrário de outros grupos animais, como os artrópodes, que têm um sistema nervoso ventral). Nos vertebrados, esse tubo neural se desenvolve no cérebro e na medula espinhal. - Fendas Branquiais Faríngeas:
Essas fendas aparecem na região da faringe durante o desenvolvimento embrionário dos cordados. Nos peixes e outros vertebrados aquáticos, essas fendas evoluem para brânquias, usadas na respiração. Em outros grupos, como os mamíferos, essas estruturas desaparecem antes do nascimento ou são modificadas para formar partes de estruturas da cabeça e do pescoço, como as mandíbulas ou o ouvido médio. - Cauda Pós-anal:
Outra característica comum entre os cordados é a presença de uma cauda que se estende além do ânus em algum ponto do ciclo de vida. Embora essa cauda seja bem desenvolvida em muitos animais, como peixes e outros vertebrados aquáticos, em alguns cordados, como os seres humanos, ela é vestigial e aparece apenas em estágios embrionários.
Essas quatro características podem não ser facilmente observáveis em todos os membros do filo Cordados, uma vez que em alguns grupos essas estruturas são presentes apenas nos estágios embrionários e podem desaparecer ou modificar-se à medida que o animal se desenvolve.
Subfilos de Cordados
O filo Chordata é tradicionalmente dividido em três subfilos: Cephalochordata, Urochordata e Vertebrata.
- Cephalochordata (Cefalocordados):
Os cefalocordados incluem pequenos animais marinhos, como os anfioxos (gênero Branchiostoma). Esses animais têm uma notocorda que se estende por toda a vida adulta e mantém muitas das características típicas dos cordados ao longo de sua vida. Os cefalocordados são importantes no estudo da evolução dos cordados porque apresentam uma organização corporal simples, mas ainda mostram claramente as características básicas dos cordados. - Urochordata (Urocordados ou Tunicados):
Os urocordados, também chamados de tunicados, são um grupo de animais marinhos que incluem os ascídias e outros organismos. Nos tunicados, as características típicas dos cordados (como a notocorda e o tubo neural dorsal) estão presentes apenas durante a fase larval; os adultos geralmente têm formas corporais muito diferentes e podem parecer invertebrados. Eles são conhecidos por sua capacidade de filtrar água para obter alimento e pela presença de uma “túnica”, uma camada protetora que envolve o corpo. - Vertebrata (Vertebrados):
Este é o maior e mais diverso subfilo dentro dos cordados. Os vertebrados são caracterizados pela presença de uma coluna vertebral, que substitui a notocorda na maioria dos adultos, e por um crânio que protege o cérebro. Eles incluem peixes, anfíbios, répteis, aves e mamíferos. Dentro dos vertebrados, há uma variedade extraordinária de formas de vida e adaptações ecológicas.
Classes de Vertebrados
Peixes:
Os peixes constituem um grupo muito diverso de vertebrados aquáticos. Podem ser divididos em três grandes classes: peixes sem mandíbula (Agnatha), peixes cartilaginosos (Chondrichthyes, como tubarões e raias) e peixes ósseos (Osteichthyes, que incluem a maioria das espécies de peixes modernos). Esses animais respiram por brânquias e têm corpos adaptados para a vida aquática.
Anfíbios:
Os anfíbios, como sapos, rãs, salamandras e cecílias, são vertebrados que geralmente têm um ciclo de vida que envolve um estágio larval aquático e um estágio adulto terrestre. Eles respiram por brânquias quando são larvas, mas desenvolvem pulmões na fase adulta. No entanto, muitos anfíbios também respiram através da pele. A dependência de ambientes úmidos para reprodução é uma característica marcante deste grupo.
Répteis:
Répteis, como cobras, lagartos, tartarugas e crocodilos, são vertebrados terrestres que se distinguem pela pele seca e escamosa, que impede a perda excessiva de água. Ao contrário dos anfíbios, os répteis podem viver completamente fora da água, uma vez que seus ovos têm uma casca que retém a umidade. A respiração é exclusivamente pulmonar, e muitos répteis têm um metabolismo mais lento do que os mamíferos e aves.
Aves:
As aves são vertebrados adaptados ao voo, embora algumas espécies tenham perdido essa capacidade. Elas têm corpos leves e ossos ocos, além de penas que auxiliam no voo e na termorregulação. As aves são endotérmicas, o que significa que mantêm uma temperatura corporal constante. Também têm pulmões altamente eficientes e um coração com quatro câmaras, o que permite uma circulação eficiente do sangue.
Mamíferos:
Os mamíferos são caracterizados pela presença de glândulas mamárias, que produzem leite para alimentar os filhotes, além de pelos e uma capacidade avançada de regulação da temperatura corporal (endotermia). Existem três grandes grupos de mamíferos: os monotremados (como o ornitorrinco, que põe ovos), os marsupiais (como os cangurus, cujos filhotes se desenvolvem em uma bolsa) e os placentários (como a maioria dos mamíferos, incluindo humanos, onde os filhotes se desenvolvem completamente dentro do útero).
Importância Ecológica e Evolutiva dos Cordados
Os cordados desempenham papéis fundamentais nos ecossistemas de todo o planeta. Como predadores, presas, herbívoros e decompositores, eles influenciam diretamente a estrutura e a dinâmica dos ecossistemas. Por exemplo, os peixes são cruciais para a saúde dos ecossistemas aquáticos, enquanto os mamíferos e aves desempenham papéis importantes na dispersão de sementes, controle de populações de insetos e regulação de cadeias alimentares terrestres.
Além disso, o estudo dos cordados oferece insights valiosos sobre a evolução. A transição de cordados simples para vertebrados complexos revela muito sobre o desenvolvimento das estruturas corporais, como o esqueleto, e adaptações como o voo nas aves e a inteligência avançada nos mamíferos.
Em resumo, o filo Cordata é um dos grupos mais importantes no estudo da biologia, devido à diversidade de formas, funções e adaptações que exibem, além do papel crucial que desempenham no equilíbrio ecológico e na evolução da vida animal.