Os artrópodes (Filo Arthropoda) formam o maior e mais diversificado filo do reino animal, representando cerca de 80% das espécies conhecidas na Terra. São encontrados em quase todos os habitats, desde ambientes terrestres até marinhos e de água doce. A palavra “artrópode” deriva do grego arthron (articulação) e podos (pé), referindo-se às suas pernas articuladas, uma das principais características deste filo.
Características Gerais
Os artrópodes possuem algumas características marcantes que os distinguem de outros grupos de animais:
- Exoesqueleto: O corpo dos artrópodes é coberto por uma carapaça externa rígida, chamada exoesqueleto, composta principalmente de quitina. Este exoesqueleto serve como suporte e proteção, mas também limita o crescimento, o que obriga o animal a realizar mudas (ecdise) para crescer. Durante a muda, o artrópode perde seu exoesqueleto antigo e forma um novo, flexível e maior, que endurece com o tempo.
- Segmentação Corporal: O corpo dos artrópodes é segmentado, com os segmentos geralmente agrupados em regiões específicas, como cabeça, tórax e abdômen. Cada segmento pode possuir apêndices, como pernas, antenas e mandíbulas, especializados para diferentes funções.
- Apêndices Articulados: Uma das principais características dos artrópodes são seus apêndices articulados, como pernas e antenas, que lhes permitem grande variedade de movimentos e adaptação a diferentes funções, como locomoção, alimentação, defesa e percepção sensorial.
- Simetria Bilateral: Os artrópodes possuem simetria bilateral, ou seja, se divididos ao meio, apresentam duas metades simétricas.
- Sistema Nervoso: O sistema nervoso dos artrópodes é composto por um cérebro localizado na cabeça, que se conecta a um cordão nervoso ventral, distribuído ao longo do corpo. Além disso, os artrópodes possuem órgãos sensoriais especializados, como olhos compostos, olfato e audição, o que lhes confere grande capacidade de interação com o ambiente.
- Sistema Circulatório Aberto: O sistema circulatório dos artrópodes é do tipo aberto, com um coração que bombeia hemolinfa (líquido equivalente ao sangue) para cavidades do corpo, onde banha diretamente os órgãos.
Classificação
O filo Arthropoda é subdividido em quatro principais subfilos: Crustacea, Chelicerata, Myriapoda e Hexapoda. Cada um destes subfilos possui adaptações específicas que permitem sua sobrevivência em diferentes ambientes e nichos ecológicos.
1. Subfilo Crustacea
Os crustáceos são predominantemente marinhos, embora alguns vivam em ambientes de água doce ou terrestres. Os exemplos mais conhecidos incluem caranguejos, lagostas, camarões e siris.
- Características: Os crustáceos possuem dois pares de antenas, um exoesqueleto geralmente calcificado e apêndices birremes (divididos em dois ramos).
- Respiração: A maioria dos crustáceos respira por meio de brânquias.
- Alimentação: Muitos crustáceos são filtradores, capturando partículas de alimento em suspensão na água, mas há também predadores e necrófagos.
2. Subfilo Chelicerata
Os quelicerados incluem animais como aranhas, escorpiões, ácaros e carrapatos. Eles são predominantemente terrestres, embora alguns habitem ambientes aquáticos.
- Características: Os quelicerados não possuem antenas e possuem um par de quelíceras (apêndices em forma de pinça) que usam para capturar e manipular presas. O corpo é dividido em dois segmentos principais: cefalotórax (onde estão os apêndices) e abdômen.
- Respiração: A maioria dos quelicerados terrestres respira por meio de filotraqueias ou pulmões foliáceos, enquanto os aquáticos utilizam brânquias.
- Exemplos: As aranhas possuem glândulas de veneno associadas às quelíceras e produzem seda por meio de fiandeiras. Os escorpiões possuem um ferrão venenoso na extremidade do abdômen, usado para defesa e caça.
3. Subfilo Myriapoda
Os miriápodes incluem animais como centopeias (quilópodes) e milípedes (diplópodes). Eles são predominantemente terrestres e caracterizam-se por um corpo longo e segmentado, com muitos segmentos possuindo apêndices locomotores.
- Características:
- Centopeias: São predadoras e possuem um par de apêndices com garras venenosas, usadas para capturar presas. Cada segmento do corpo tem um par de pernas.
- Milípedes: Alimentam-se principalmente de matéria orgânica em decomposição. Cada segmento possui dois pares de pernas.
4. Subfilo Hexapoda
Este subfilo inclui os insetos, o grupo mais diversificado de artrópodes, com milhões de espécies descritas. Os insetos são predominantes em ambientes terrestres e de água doce.
- Características: Os insetos possuem o corpo dividido em três partes: cabeça, tórax e abdômen. Têm três pares de pernas, um par de antenas e, na maioria dos casos, um ou dois pares de asas.
- Respiração: O sistema respiratório dos insetos é composto por traqueias, que distribuem o oxigênio diretamente para os tecidos do corpo.
- Diversidade: O sucesso evolutivo dos insetos deve-se à sua capacidade de voar, a variedade de formas de vida e a adaptação a diferentes habitats. Entre os grupos mais conhecidos estão as borboletas, besouros, abelhas, formigas e gafanhotos.
Importância Ecológica
Os artrópodes desempenham papéis cruciais nos ecossistemas:
- Polinizadores: Muitos insetos, como abelhas e borboletas, são polinizadores essenciais para a reprodução de diversas plantas com flores, sendo vitais para a agricultura e manutenção de florestas e pradarias.
- Decompositores: Artrópodes como besouros e milípedes ajudam na decomposição de matéria orgânica, reciclando nutrientes e contribuindo para a fertilidade do solo.
- Controle de Pragas: Muitos artrópodes, como aranhas e libélulas, são predadores naturais de pragas agrícolas, ajudando a manter o equilíbrio nas populações de insetos.
- Fonte de Alimento: Artrópodes são uma importante fonte de alimento para muitos animais, incluindo pássaros, mamíferos, peixes e outros artrópodes.
Interações com os Seres Humanos
Embora muitos artrópodes sejam benéficos, alguns podem causar problemas para os seres humanos:
- Pragas Agrícolas: Muitos insetos, como gafanhotos e besouros, são pragas agrícolas e podem destruir plantações, causando prejuízos econômicos.
- Vetores de Doenças: Mosquitos, pulgas e carrapatos podem transmitir doenças graves, como malária, dengue e febre amarela, afetando milhões de pessoas em todo o mundo.
- Alergias e Picadas: Picadas de insetos como abelhas, vespas e formigas podem causar reações alérgicas, e alguns artrópodes, como as aranhas venenosas, podem representar perigo para a saúde humana.
Conclusão
Os artrópodes são um grupo extraordinariamente diverso e adaptável. Com um impacto significativo tanto nos ecossistemas naturais quanto na vida humana. Sua evolução ao longo de milhões de anos permitiu que colonizassem praticamente todos os ambientes da Terra. E suas características, como o exoesqueleto e os apêndices articulados, garantiram seu sucesso adaptativo.